Las Vegas, gelegen in de zuidelijke staat Nevada in de Verenigde Staten, is wereldwijd bekend als de stad van het gokken, entertainment en extravagante hotels. De geschiedenis van deze iconische stad is echter veel rijker en complexer dan alleen de neonlichten en casinovloeren die tegenwoordig de stad kenmerken.
Vroege Geschiedenis
Voordat Las Vegas werd gesticht, werd de regio bewoond door inheemse volkeren zoals de Paiute. De naam Las Vegas, wat Spaans is voor ‘de weiden’ werd gegeven door Spaanse ontdekkingsreizigers in de vroege 19e eeuw. Het gebied was een oase in de Mojave-woestijn, met natuurlijke bronnen die reizigers van water voorzagen tijdens hun tocht door het barre landschap.
In 1829 leidde Mexicaanse handelaren onder leiding van Rafael Rivera een expeditie door het gebied en markeerden Las Vegas als een belangrijke stop op de Old Spanish Trail, een handelsroute die Los Angeles en Santa Fe met elkaar verbond. Het bleef echter grotendeels onontwikkeld totdat de komst van Amerikaanse pioniers in het midden van de 19e eeuw de regio meer toegankelijk maakte.
De Opkomst van de Stad
De officiële oprichting van Las Vegas vond plaats in 1905, toen de spoorwegen tussen Los Angeles en Salt Lake City werden aangelegd en Las Vegas een belangrijk spoorwegknooppunt werd. In 1911 kreeg het de status van stad, maar het was nog steeds een klein plaatsje met slechts een paar duizend inwoners.
De stad begon pas echt te groeien in de jaren 1930, toen de bouw van de Hoover Dam begon. De dam, die in de buurt van Las Vegas aan de Colorado-rivier werd gebouwd, trok duizenden arbeiders naar de regio. Dit zorgde voor een economische boost en zette Las Vegas op de kaart. Tijdens de bouw van de dam ontstond er ook een levendige amusementscultuur, omdat arbeiders behoefte hadden aan ontspanning en vermaak in hun vrije tijd.
Legaliteit van Gokken en De Eerste Casino’s
Een van de meest bepalende momenten in de geschiedenis van Las Vegas kwam in 1931, toen de staat Nevada gokken legaliseerde. Dit was het begin van de transformatie van Las Vegas naar de gokhoofdstad van de wereld. Kleine casino’s en gokhallen begonnen al snel langs Fremont Street op te duiken, die later de bijnaam ‘Glitter Gulch’ zou krijgen vanwege de overvloed aan neonlichten.
De stad trok vanaf de jaren 1940 steeds meer ondernemers en investeerders aan die het potentieel zagen van de gokindustrie. Onder hen waren ook figuren uit de georganiseerde misdaad, zoals Bugsy Siegel. Siegel opende in 1946 het Flamingo Hotel, dat bekendstaat als het eerste luxueuze casinoresort in Vegas. Hoewel het aanvankelijk financieel worstelde, markeerde het een nieuw tijdperk voor de stad, waarbij gokken werd gecombineerd met high-end entertainment, luxe accommodaties en shows met beroemdheden.
The Strip en de Moderne Groei
In de jaren 1950 en 1960 begon de beroemde Las Vegas Strip vorm te krijgen. De Strip, officieel Las Vegas Boulevard, werd de thuisbasis van enkele van de meest legendarische casino’s en hotels, zoals het Sahara, het Sands, en het Tropicana. Deze resorts boden niet alleen gokfaciliteiten, maar ook wereldklasse-entertainment met optredens van sterren zoals Frank Sinatra en Elvis Presley.
Gedurende deze tijd groeide Las Vegas in zowel omvang als reputatie. Het werd een synoniem voor glamour, overdaad en plezier. De stad trok toeristen uit de hele wereld en werd een belangrijk centrum voor de conventie-industrie.
Las Vegas in de 21e Eeuw
Vanaf de jaren 1990 begon Las Vegas zich verder te diversifiëren. Hoewel gokken nog steeds de kernactiviteit van de stad was, werd er steeds meer geïnvesteerd in entertainment, winkelcentra, en restaurants van wereldklasse. Grote thematische resorts zoals het Bellagio, het Venetian en het MGM Grand brachten een nieuwe dimensie aan de toeristische ervaring in de stad, met spectaculaire shows zoals Cirque du Soleil en andere vormen van high-end vermaak.
Tegelijkertijd probeerde de stad zijn imago te verbeteren en meer te worden dan alleen een gokbestemming. Zo werd Vegas ook een populaire locatie voor familie-uitjes, huwelijksreizen, en zakelijke conferenties. De slogan ‘What happens in Vegas, stays in Vegas’ versterkte de mystiek en aantrekkingskracht van de stad als een plek waar alles mogelijk is.
Voor iedereen die nog iets van de oude glorietijd wil ervaren, vermijd de Strip maar rijdt in één keer door naar Fremont Street, dat in het verlengde ligt. Hier in the old town is de sfeer niet alleen veel gemoedelijker maar voel je ook de nostalgie van weleer.
Welcome to Fabulous Las Vegas
Het beroemde ‘Welcome to Fabulous Las Vegas’-bord aan de zuidkant van de Strip, is ongetwijfeld een van de meest gefotografeerde borden ter wereld. Het werd ontworpen door Betty Willis in 1959. Betty Willis was een grafisch ontwerper die in de jaren ’50 en ’60 werkte aan veel iconische neonborden in Las Vegas, maar het ‘Welcome’ bord is zonder twijfel haar bekendste creatie. Willis ontwierp het bord met de bedoeling om het een speelse en feestelijke uitstraling te geven, passend bij het imago van Las Vegas als een stad van plezier en entertainment. De diamanten vorm van het bord en de flitsende letters maken het een herkenbaar symbool van de stad.
Wat bijzonder is, is dat Betty Willis haar ontwerp nooit auteursrechtelijk heeft laten beschermen, waardoor het bord door iedereen vrij gebruikt kan worden. Dit heeft bijgedragen aan de populariteit van het bord, dat nu niet alleen een cultureel icoon is, maar ook een geliefde toeristische attractie, vooral om je bezoek met een selfie op Instragram te bevestigen.
